El cáncer metastásico se refiere a la etapa en la que las células cancerosas han migrado desde el sitio primario del tumor a otros órganos o tejidos distantes del cuerpo. Este proceso ocurre cuando las células malignas invaden los vasos sanguíneos o linfáticos, viajando a nuevas localizaciones donde pueden establecer tumores secundarios. La metástasis es una de las características más complejas del cáncer y es responsable de la gran mayoría de las muertes relacionadas con esta enfermedad.

Fisiopatología de la metástasis
El proceso de metástasis sigue un patrón bien establecido, conocido como la cascada metastásica:

Invasión local: Las células cancerosas del tumor primario penetran en el tejido circundante.
Intravasación: Las células malignas acceden al sistema circulatorio o linfático.
Circulación: Las células tumorales circulan a través de la sangre o linfa.
Extravasación: Las células salen del sistema circulatorio en nuevos tejidos.
Colonización: En el nuevo entorno, las células cancerosas proliferan y establecen una colonia metastásica.
Este proceso está facilitado por alteraciones en el microambiente tumoral, la capacidad de las células para evadir el sistema inmunológico y adaptaciones genéticas y epigenéticas que les permiten sobrevivir en un entorno nuevo.

Órganos comunes afectados por metástasis
Aunque las células cancerosas pueden diseminarse a cualquier parte del cuerpo, los sitios más comunes de metástasis incluyen:

Huesos: Frecuentemente afectado en cánceres de mama, próstata y pulmón.
Pulmones: Un sitio frecuente de metástasis de cánceres que se originan en otros órganos como el colon, riñón y mama.
Hígado: Las metástasis hepáticas son comunes en el cáncer de colon, estómago y páncreas.
Cerebro: La diseminación a este órgano ocurre comúnmente en cánceres de pulmón, mama y melanoma.
Diagnóstico del cáncer metastásico
El diagnóstico de la enfermedad metastásica generalmente implica una combinación de técnicas de imagen, biopsias y análisis moleculares:

Imágenes por tomografía computarizada (TC) y resonancia magnética (RM): Estas técnicas ayudan a identificar la extensión de la diseminación tumoral en tejidos blandos y huesos.
Tomografía por emisión de positrones (PET): A menudo se usa para detectar actividad metabólica anormal asociada con el crecimiento tumoral en sitios metastásicos.
Biopsia de tejido: Es crucial para confirmar la presencia de células cancerosas en el nuevo sitio. En algunos casos, se utilizan marcadores inmunohistoquímicos para determinar el origen del tumor.
Perfil molecular: El análisis genómico del tumor metastásico puede identificar mutaciones clave o perfiles genéticos que pueden influir en la elección de la terapia.
Tratamiento del cáncer metastásico
El tratamiento del cáncer metastásico es un desafío clínico considerable, ya que la enfermedad suele ser incurable en esta etapa. Sin embargo, los avances en la terapia sistémica han mejorado la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes. Las principales opciones de tratamiento incluyen:

Quimioterapia sistémica: Aunque no suele ser curativa en el cáncer metastásico, la quimioterapia puede reducir el tamaño del tumor, aliviar los síntomas y mejorar la supervivencia. Los regímenes de quimioterapia varían dependiendo del tipo de cáncer primario.

Terapias dirigidas: Las terapias dirigidas, como los inhibidores de tirosina quinasa y los anticuerpos monoclonales, se enfocan en mutaciones genéticas específicas de las células tumorales. Ejemplos incluyen el uso de trastuzumab en cáncer de mama HER2 positivo o erlotinib en cáncer de pulmón con mutaciones en EGFR.

Inmunoterapia: La inmunoterapia, que estimula el sistema inmunológico para atacar las células cancerosas, ha revolucionado el tratamiento de algunos tipos de cáncer metastásico. Los inhibidores de puntos de control inmunológico como nivolumab y pembrolizumab se usan en cánceres como el melanoma metastásico y el cáncer de pulmón.

Radioterapia paliativa: La radioterapia se usa para aliviar los síntomas, especialmente en metástasis óseas o cerebrales que causan dolor o compresión de estructuras vitales.

Terapias hormonales: En cánceres como el de mama y próstata, la supresión hormonal puede ser efectiva en el control de la enfermedad metastásica. Ejemplos incluyen el uso de inhibidores de aromatasa en cáncer de mama o agonistas de GnRH en cáncer de próstata.

Perspectivas de pronóstico
El pronóstico del cáncer metastásico depende del tipo de tumor primario, el número de sitios afectados y la respuesta al tratamiento. Algunos pacientes pueden vivir varios años con la enfermedad, especialmente si responden bien a terapias dirigidas o inmunoterapia. Sin embargo, en muchos casos, el cáncer metastásico sigue siendo incurable, y el tratamiento se enfoca en prolongar la vida y mejorar la calidad de vida.

Conclusión
El cáncer metastásico es una fase avanzada y compleja de la enfermedad oncológica. A pesar de los desafíos que representa, los avances en el tratamiento sistémico, incluidas las terapias dirigidas y la inmunoterapia, han mejorado significativamente las perspectivas de los pacientes. El manejo multidisciplinario, que incluye oncólogos médicos, radiólogos y patólogos, es crucial para brindar un tratamiento óptimo a los pacientes.