La radioterapia es una de las modalidades terapéuticas fundamentales en el tratamiento del cáncer, utilizada en aproximadamente el 60-70% de los pacientes en algún punto de su manejo oncológico. La radioterapia emplea radiación ionizante, generalmente en forma de rayos X de alta energía, para inducir daño en el ADN de las células tumorales, impidiendo su replicación y provocando su apoptosis (muerte celular programada).

Mecanismo de acción
El objetivo principal de la radioterapia es generar daño irreparable en el ADN de las células cancerosas. Este daño ocurre a través de dos mecanismos:

Efecto directo: Los fotones de alta energía impactan directamente el ADN, rompiendo sus enlaces y generando alteraciones irreparables en la doble hélice.
Efecto indirecto: La radiación interactúa con moléculas de agua en las células, generando radicales libres altamente reactivos (específicamente radicales hidroxilos) que a su vez dañan el ADN.
Las células tumorales, debido a su naturaleza desorganizada y su rápida tasa de división, tienen menor capacidad de reparar este daño en comparación con las células normales. Esto permite que la radioterapia sea más efectiva en destruir las células malignas mientras se preserva el tejido sano circundante.

Modalidades de radioterapia
Existen varias modalidades de radioterapia, cada una diseñada para maximizar el daño a las células tumorales y minimizar los efectos en los tejidos normales:

Radioterapia externa (EBRT): Es el tipo más común de radioterapia y utiliza un acelerador lineal para dirigir rayos X o protones al tumor desde fuera del cuerpo. Técnicas avanzadas, como la radioterapia de intensidad modulada (IMRT) y la radioterapia guiada por imágenes (IGRT), permiten una precisión mayor en la dirección del haz de radiación.

Radioterapia interna (braquiterapia): Consiste en colocar una fuente de radiación dentro o cerca del tumor. Este método se utiliza comúnmente para tratar cánceres de cuello uterino, próstata y mama.

Terapia de protones: En lugar de utilizar rayos X, la terapia de protones emplea protones para irradiar el tumor. Los protones liberan su energía de forma más controlada, lo que reduce el daño a los tejidos circundantes, lo que la hace ideal para tratar tumores cercanos a estructuras críticas, como el cerebro o la médula espinal.

Indicaciones de la radioterapia
La radioterapia tiene múltiples indicaciones y puede utilizarse con diferentes objetivos dependiendo del estadio y el tipo de cáncer:

Radioterapia curativa: Utilizada con intención curativa, ya sea como tratamiento primario o en combinación con cirugía y/o quimioterapia. En cánceres localizados, como el cáncer de próstata o el cáncer de cabeza y cuello, la radioterapia puede ser la modalidad principal de tratamiento.

Radioterapia adyuvante: Se administra después de la cirugía para eliminar cualquier célula cancerosa residual que pueda aumentar el riesgo de recurrencia. Esto es común en cánceres de mama y recto.

Radioterapia neoadyuvante: Se utiliza antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor, facilitando su extirpación quirúrgica. Esto se emplea a menudo en cánceres de esófago y recto.

Radioterapia paliativa: En pacientes con enfermedad avanzada, la radioterapia puede ser utilizada para aliviar los síntomas, como el dolor o la obstrucción causada por el crecimiento tumoral.

Impacto en los resultados oncológicos
El impacto de la radioterapia en la supervivencia y el control local del tumor ha sido ampliamente demostrado en varios tipos de cáncer. Por ejemplo, en el cáncer de mama localizado, la radioterapia tras la tumorectomía reduce significativamente el riesgo de recurrencia local. En el cáncer de pulmón de células no pequeñas, la combinación de quimioterapia y radioterapia mejora la supervivencia en pacientes con enfermedad localmente avanzada.

En casos de cáncer de cabeza y cuello, la radioterapia combinada con quimioterapia ha mejorado significativamente las tasas de control local, permitiendo a muchos pacientes evitar cirugías desfigurantes. En cánceres de próstata, la radioterapia de alta dosis con IMRT ha mostrado mejorar las tasas de control bioquímico (PSA) sin aumentar la toxicidad en tejidos vecinos como el recto o la vejiga.

Efectos secundarios
A pesar de los avances en la precisión de la radioterapia, siguen existiendo efectos secundarios debido a la exposición de los tejidos sanos a la radiación. Estos efectos pueden ser agudos o crónicos:

Efectos agudos: Ocurren durante el tratamiento o poco después de finalizarlo, e incluyen fatiga, irritación cutánea (dermatitis por radiación), y mucositis (inflamación de las membranas mucosas), especialmente en tratamientos de cabeza y cuello.

Efectos tardíos: Pueden manifestarse meses o años después del tratamiento y varían según la localización del tumor irradiado. Algunos efectos crónicos pueden incluir fibrosis pulmonar, daño al corazón en pacientes con cáncer de mama que recibieron radioterapia en el lado izquierdo, o disfunción intestinal en casos de radioterapia pélvica.

Conclusión
La radioterapia sigue siendo una piedra angular en el tratamiento del cáncer, con un impacto significativo en el control de la enfermedad y la supervivencia a largo plazo. Gracias a los avances en las técnicas de radioterapia, los oncólogos pueden administrar tratamientos más precisos y efectivos, reduciendo al mínimo los efectos secundarios. Sin embargo, como todo tratamiento oncológico, la radioterapia debe ser cuidadosamente planificada y adaptada a las características individuales del paciente y su tumor, para maximizar los beneficios y minimizar los riesgos.